Од сите планети во нашиот Сончев систем, Сатурн е убедливо најмесечината. И тоа кажува многу. Секако, ние сме тука во нашиот агол со нашиот самохран пријател, Месечината™, но Нептун талка низ универзумот со 16 познати придружници, Уран може да се пофали со 28 свои, а има неверојатни 95 месечини во соседството Јовиан. Но, Сатурн? Тоа е во друга лига. Овој свет со прстени има 146 од овие природни сателити. Сепак, можеби ќе бидете изненадени кога ќе дознаете дека дури и со таква прекрасна сатурнска селекција, научниците главно размислуваат за само еден.
Златното дете во системот на Сатурн се вика Енцелад, и е толку посебно затоа што научниците веруваат дека е главна локација за потрага по живот надвор од Земјата. Тоа верување произлегува од неколку откритија направени во текот на годините, најочигледно од фактот дека Енцелад се чини дека има подземен океан кој може да биде домаќин на молекули за кои е познато дека помагаат да се произведе живот каков што го знаеме. Уште подобро, исто така, се чини дека има џиновски облаци од наслаги од воден мраз (помислете на ледените гејзери кои пукаат во вселената) поврзани со тој океан, што значи дека вселенските летала што орбитираат околу светот теоретски би можеле да фатат докази за тие молекули ако навистина се таму.
Така, кога се проучува Енцелад, секој детал е навистина важен – што нè доведува до нов, многу чуден детал на кој научниците внимаваат: Чудна темна точка што исчезнува на оваа месечина прекриена со мраз. Никој сè уште не знае што е тоа, но може да ни каже нешто за оние облаци кои би можеле да ги држат скапоцените градежни блокови на животот што ги бараме.
Оваа темна точка беше една од интригантните теми на дискусија за време на состанокот на Американската геофизичка унија во 2024 година во Вашингтон, каде што научниците се собраа да ги бараат последните парчиња во космичките загатки на кои работеа цела година.
Восхит ја исполни просторијата додека Синтија Б. Филипс, планетарен геолог во лабораторијата за млазен погон на НАСА која го презентираше истражувањето, навлегува во огромни детали за тоа како таа и нејзиниот тим првично ја идентификувале темната точка. Тоа беше благодарение на нејзиниот член на екипажот Леа Сакс, која помогна да се пронајдат голем дел од податоците за Енцеладус, собрани од мисиите Војаџер и Касини на НАСА. Целта на анализата беше да се споредат сликите од истиот регион направени од овие вселенски летала со цел да се идентификуваат какви било промени на површината на Месечината.
Можните промени би можеле да откријат страшни информации за геолошката активност на светот, но ќе дојдеме до тоа наскоро; прво да се нурнеме во мистериите на темната точка.
„Откако зјапаше во десетици и десетици парови слики – таа откри нешто интересно“, рече Филипс за време на конференцијата. „Тоа е малку темна точка; тоа е околу еден километар во ширина.
Темната дамка полека исчезнуваше и стануваше се помала како што одминуваа годините и никогаш повеќе не стана поизразена. Колку е чудно, а особено затоа што Енцелад го има она што се нарекува високо „албедо“. Тоа во основа значи дека светот е навистина светол – затоа е неочекувано воопшто да се најде темна точка на него, а камоли онаа што исчезнува. Но, пред да бидат премногу возбудени, научниците се погрижија да се погодат колку што е можно повеќе за да ги отфрлат очигледните предупредувања.
„Прво нашето прашање беше“, рече Филипс, „добро, дали само на некои од овие слики со ниска резолуција не го гледаме, но навистина е таму?“ Накратко, одговорот беше едноставно „не“. , веројатно не“. На пример, директна споредба на слика од 2010 година и слика од 2011 година ја покажува темната точка помала на сликата од 2011 година, иако сликата од 2011 година имаше поголема резолуција.
Следното прашање беше: Дали е ова некаква сенка? Па, не. Не личи на тоа.
Тимот извади неколку слики со осветлување кое доаѓаше од различни правци, а локацијата на местото изгледаше конзистентна. Истражувачите дури пронајдоа низа од слики со темната точка каде аголот на инциденца на светлината (наречен аголот на кој светлината удира на површината) станува се поголем и повисок. Ако местото беше сенка, би очекувале да стане поистакнато со поголем агол на инциденца. Ова не беше случај – сè уште стануваше помалку различно како што одминуваше времето. „Не мислиме дека тоа е топографија, не мислиме дека е само сенка“, изјави Филипс за Space.com.
И не заврши тука – тимот гледаше и слики направени во УВ светлина и боја (од кои последното интересно сугерираше дека темната дамка е црвено-кафеава, за разлика од вообичаените сини потемни области на другите делови од Месечината). Ништо од ова не сугерираше лесно објаснување за функцијата.
Значи, што е тоа?
„Мислам дека поверојатно е [случајот] да се работи за некој вид кратер“, изјави Филипс за Space.com. „А причината зошто е темно е можеби тоа е парче од некој вид темен материјал што слета на површината, и вие или гледате дел од тој ударен оставен зад себе, и затоа ја има таа чудна боја, или сте гледајќи дека кога удрил, изложил некаква ледена карпа со различна боја“.
Но, за речиси секое веројатно и вообичаено сценарио во вселенското истражување, има тенденција да постои ретко и возбудливо сценарио кое служи како контрапункт.
„Навистина кул објаснување би било дали навистина се појавува одоздола, некако; ако таа црвеникава боја е всушност знак за внатрешниот состав на Енцелад“, рече таа. „Тоа е малку веројатно, но тоа би било навистина интересно“.
Сепак, иако не знаеме што е темната точка, Филипс истакнува дека навистина постои нешто прилично големо што можеме да го извлечеме од неговото присуство: „’Што е тоа?’ Не го знам одговорот на тоа – но она што можам да го кажам е: „За што можеме да го користиме?“
Запомнете ги облаците
Накратко, истражувачите мислат дека темната дамка се чини дека постепено исчезнува бидејќи наслагите од тие ледени облаци на Енцелад можеби ја прикриле. „Знаеме дека целата површина е покриена со наслаги од столбови – како мали слоеви мраз што се создаваат со текот на времето“, рече Филипс.
За жал, во теорија, ова има многу смисла. Но, кога навистина размислувате за тоа, тука има некои отворени прашања.
На пример, тимот виде дека темната дамка исчезнува во текот на само неколку години – тоа би значело дека само неколку години се доволно долги за наслагите на ледените столбови да создадат ледена плоча доволно дебела за да покрие толку истакната точка. На крајот на краиштата, тоа е видливо од вселената! Сепак, според различни пресметки на темната точка и моделите на месечевите облаци, Филипс вели дека треба да поминат околу 100 години за да се создаде слој доволно дебел за да се покрие овој вид на дамка.
„Она што ова може да значи, сепак, е дека моделот на таложење на пердуви, барем на оваа локација, е потценет“, рече таа. „Една работа што не ја зедовме предвид, сепак, е таложење од судири со честички на прстенот Е“.
Честичките на прстенот Е се однесуваат на супер мали честички воден мраз во прстените на Сатурн. Потенцијално, од тимските причини, некои од тие честички би можеле да помогнат во изградбата на листот што ја покрива темната точка. Но, приказната за потеклото и еволуцијата на ова место, во овој момент, е пресликана со ненадејниот крај на нашата приказна за неговото откривање.
Едноставно има премногу неодговорени прашања.
„Што би укажала стапката на таложење потребна за покривање на црната точка во оваа временска рамка за стапките на таложење? Дали прстенот Е придонесува за покривање на таа точка? Дали можеби има друг механизам? Филипс размислуваше.
„И, знаете, која е црната точка?