Во 2006 година, Меѓународната астрономска унија (ИАУ) гласаше за дефиницијата за планета. Познато е дека Плутон повеќе не ги исполнувал критериумите и бил деградиран на џуџеста планета. Оттогаш работите беа малку хаос – па дали е време да се редефинира планетата?
Но, за Плутон дека ќе дојде до тоа. Зборот „планета“ никогаш немал официјална дефиниција, а астрономите отсекогаш си играле брзо и лабаво со неговата употреба. За старите Грци, планета била секоја „ѕвезда залута“, која ги вклучувала сонцето и месечината. Со Коперниканската револуција, дефиницијата се смени: Земјата се сметаше за планета сама по себе, Месечината беше деградирана на сателит, а Сонцето беше промовирано.
Ова функционираше повеќе од 200 години, додека Вилијам Хершел не го откри Уран, а Џузепе Пјаци не ја откри Церера, најголемиот објект во главниот астероиден појас помеѓу Марс и Јупитер. Првично, и Уран и Церера беа класифицирани како планети. Но, откако беа пронајдени уште објекти кои споделуваат слични орбити со Церера, астрономите мораа да ги преиспитаат работите – сигурно, сепак, планетите живееле сами. Хершел го предложил терминот „астероиди“ за малите објекти меѓу Марс и Јупитер, додека Уран останал планета (ситуација која секако му користела на наследството на Хершел).
На астрономите им било удобно со тие класификации дури и кога Клајд Томбо го открил Плутон во 1930 година. Но, таа нова планета се протегала – имала навистина непријатна орбита и била далеку помала од другите планети, така што на астрономите не им било потребно долго време да почнат да се прашуваат ако треба да почнат да преиспитуваат како се класифицирани предметите.
Почнувајќи од 1990-тите, астрономите почнаа да наоѓаат повеќе објекти кои делеле слични орбити со Плутон. Но, вистинската шајка во планетарниот ковчег дојде во 2005 година, кога астрономот Мајк Браун ја откри Ерис, објект со иста големина како Плутон кој орбитира надвор од Нептун.
Така, во 2006 година, кога астрономите се собраа на состанокот на IAU во Прага, голем контингент се пресели за тоа тело да дефинира што треба да биде планета. Имаше два табора: геофизичарите кои тврдеа дека планетите треба да се дефинираат според нивниот изглед, и динамистите кои веруваа дека планетите треба да се дефинираат според нивните својства.
Во суштина, геофизичарите тврдеа дека планетата треба да биде сè што е доволно големо за сопствената самогравитација да ја повлече во речиси сферична форма. Динамистите се спротивставија дека планетата треба да биде се што може да доминира и главно да ја исчисти својата орбита од какви било остатоци. Првата дефиниција ќе му овозможи на Плутон, заедно со Церера и сите коорбитални пријатели на Плутон, да станат планети. Последната дефиниција би ги исклучила сите тие помали тела.
На крајот, компромисот ги вклучи и двете дефиниции, што значеше дека ефективно победија динамистите. Плутон не ја расчистува својата орбита – тој едноставно има премногу соседи – и затоа беше славно деградиран.
Но, не сите се согласуваат со новите правила, и има многу аргументи и контрааргументи што треба да се заобиколат. Како прво, дефинициите за „речиси сферична“ и „најчесто чиста орбита“ не се многу јасни.
Но, поддржувачите на правилата се противат дека сите дефинирани планети, од Меркур до Нептун, се исклучително тркалезни, додека огромното мнозинство на непланети очигледно не се. Што се однесува до расчистувањето на орбитата, Марс е над 5.000 пати помасивен од следниот најголем објект во неговата орбита. Спротивно на тоа, Плутон фаќа само околу 7% од целата маса во својата орбита. Значи, постои јасна и голема несовпаѓање меѓу тие светови.
Но, најголемата конфузија доаѓа со подтиповите на непланетите. Ако објектот е доволно голем за да се направи круг, но не ја исчисти својата орбита, како Плутон или Церера, тој се нарекува џуџеста планета. Астрономите често го користат терминот „џуџе“ за да се однесуваат на помали верзии од истиот тип, како џуџести ѕвезди и џуџести галаксии. Но, џуџестите ѕвезди се сè уште ѕвезди, а џуџестите галаксии сè уште се галаксии; тие се само помали. Ова не е случај за џуџестите планети – тие категорично не се планети.
Ако некој објект е премногу мал за да се направи тркалезен, тој е класифициран како „мало тело на Сончевиот систем“. Астероидите не се официјално дефинирани како такви, но астрономите генерално го земаат зборот за мали тела на Сончевиот систем кои живеат во внатрешниот Сончев систем. Кометите исто така се сметаат за мали тела на Сончевиот систем.
Потоа, тука се „малите планети“, кои ги вклучуваат џуџестите планети и сите мали тела на Сончевиот систем кои не се комети. И не заборавајте на плутоидите – џуџестите планети надвор од орбитата на Плутон – и транс-нептунските објекти, кои ги вклучуваат плутоидите и другите мали тела на Сончевиот систем кои орбитираат надвор од Нептун.
Тоа е малку хаос, но тоа е обид да се совпадне со комплицираната природа на нашето расплетувано знаење за Сончевиот систем. Живееме во активен, динамичен систем, каде што многу видови на објекти комуницираат и меѓусебно се мешаат. Ние се бориме да дојдеме до чисти дефиниции бидејќи самиот универзум одбива да биде уредно организиран.
Засега, веројатно треба да се држиме до дефинициите што ги имаме, дури и ако тие се несовршени. Како што правиме нови откритија и стекнуваме ново разбирање, можеме соодветно да ги ажурираме нашите дефиниции и, се надеваме, малку да ги насочиме работите.